Le processeur Cell : Evolution ou Révolution ?

La Genèse du Cell

Play3-Live vous propose de partir à la découverte du Cell, processeur "super-star", dont les aspirations, l'avenir, passionnent et font débat au sein du microcosme informatique.

Cette année des millions de foyers vont acquérir un "super-ordinateur" dans leur salon, ou bien dans leur salle de jeu..

La tant attendue PlayStation 3 de Sony, machine de la taille d'un lecteur DVD, pouvant produire jusqu'à 2 trillions de calculs par seconde (le genre de puissance qui était jusqu'alors réservée à des domaines tels que l'exploration sismique ou la conception d'arme nucléaire), donnera la possibilité aux developpeurs de créer des jeux vidéos se rapprochant du réalisme d'un film.

Certains spécialistes prédisent que la PS3, qui devrait être lancée en milieu d'année et atteindre 100 millions de foyers d'ici 5 ans, marquera la révolution des micro puces.

Le système de Sony tire cette prouesse du microprocesseur Cell, conçu par IBM (avec l'aide de Sony et Toshiba) pour un coût de developpement avoisinant les 400 Millions de Dollars étalés sur 5 ans.
Basé sur une architecture inspiré des "super-computer", le Cell fonctionne 10 fois plus vite que le plus achevé des Intel Pentium.
Plus important, le Cell peut se vanter d'apporter un avantage certain dans le domaine des applications graphiques intensives qui définiront les futurs standards visuels du divertissement, avec des jeux immersifs déconnectant l'utilisateur de la réalité, ainsi que des fonctionnalités pratiques, comme le chat vidéo en temps réel, la communication sans fil, des programmes TV interactifs et de multiples services que l'on ne peut encore imaginer.

"Le Cell est un processeur à la fois efficace et versatile, pouvant aller bien plus loin que le jeu-vidéo" clame IBM.
S'illustrant dans des domaines variés, tels que la télephonie mobile, les lecteurs vidéo mobiles, TV haute définition, électronique embarquée automobile.

Quelques exemple concrets :

- Des scientifiques de l'université de StanFord sont en train de mettre au point un super-ordinateur comprenant plusieurs Cell.
- Toshiba devrait se servir du Cell dans ses prochaines gammes d'écrans TV, qui un jour permettront d'offrir, par exemple, au fan de football une expérience totallement nouvelle en contrôlant les angles de caméra et en récupérant des informations en temps réel sur le match.
- Des compagnies spécialisées dans l'imagerie médicale prédisent un avenir radieu au processeur : "Le Cell est la prochaine étape dans l'evolution des micro-processeurs".
- "C'est un coup d'oeil dans le futur" dit Craig Lund, Chef officier du département technologique chez Mercury Computer Systems, fabriquant de machines et serveurs à applications médicales et militaires.

IBM est dèja en train de travailler sur des versions avancées du Cell, et a lancé un programme d'aide pour son processeur futuriste. 10 000 programmeurs l'ont deja telechargé.
IBM, avec un chiffre d'affaires s'élevant à 94 Billions de Dollars, voit dans le Cell aussi une façon de dynamiser le secteur. "Le Cell pourra permettre des centaines de nouvelles applications, créant ainsi un marché chiffré en multi-milliards de dollars gravitant autour de cette technologie, sur les dix prochaines années".

Le renommé designer de processeur, Jim Kahle qui a supervisé la création du Cell déclare : "Nous pensons que cette puce va donner un nouveau souffle à l'économie industrielle, tout simplement [...] elle nous offre un niveau de performances jamais atteint avec une autre architecture. [...] Nous parlons d'absolument tous les domaines, allant des TV aux shoot-them-up, jusqu'à la construction de supers-ordinateurs" poursuit Peter Hofstee, chef architecte du Cell.

Cependant, IBM aura quelques "fantômes" à chasser afin de libérer les extraordinaires promesses du Cell. Une myriade de concurrents, en particulier certaines start-up de la Silicon Valley comme "ClearSpeed" et "Stream Processors" sont entrées dans la bataille des microprocesseurs de nouvelles générations.
La haute technologie est hantée par les échecs de processeurs qui en labo, montraient un fabuleux potentiel, mais échouaient sur le marché, castrés par des programmeurs entêtés et/ou des consommateurs récalcitrants aux changements et retenus par la fidélité qui les liaient à certains constructeurs.
Un quart de siècle plus tôt, Gene Amdahl, l'illustre créateur de la famille des ordinateurs IBM 360, eut l' ambitieuse idée de regrouper la puissance des super-ordinateurs (de l'époque) sur une puce, mais il fut trop en avance sur son temps et son projet "Trilogy Ltd" fut, faute d'appuis, très vite abandonné.
Au début des années 1980 le processeur équipant les ordinateurs personnels Amiga dominait outrageusement ceux d'Intel, mais Intel conquit le marché .
Similairement, au début des années 1990, Digital Equipment Corp. créa le premier processeur 64-bit. Leur prouesse technologique n'eut d'égale que l'incroyable flop commercial qui s'en suivit.

S'il y a bien une chose qui pourrait entraver le succès du Cell, c'est paradoxalement, sa très grande puissance.
Clairement, c'est un challenge énorme pour les créateurs de logiciels.
"Le modèle de programmation est un cauchemar" dit Marc Tremblay of SUN, chef architecte d'un processeur rival nommé Niagara, qui offrirait une approche plus traditionnelle.
"L'architecture peu évidente du Cell sera un frein à une plus large adoption au delà du monde ludique" argumente-t-il.

Même les commerciaux de chez IBM affirme que le Cell ne représente pas une menace pour une société comme Intel, leader dans le domaine des micro-processeurs grand public.
Les puces Intel marchent très bien sur des applications basiques de bureau, portable ou serveurs. Dans ces domaines ci, très fermés et aseptisés, le Cell, spécialement conçu pour des taches plus complexes, ne présente aucun avantage.
Cependant, l'architecture Intel, vieille de 25 ans et bridée par une rétro-compatibilité obligatoire, sera hors de course dans les domaines de nouvelles générations.

Pour convaincre de passer au Cell, IBM clame haut et fort : "Nous entrons dans une nouvelle ère, le monde va changer"